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[IT뉴스][인터뷰] 세계 1위 로봇청소기 ‘에코백스’가 고객 집 찾아다니는 이유… 데이비드 챈 CEO “최고의 아이디어는 회의실 아닌 현장서 나와”

온카뱅크관리자

2025-09-13 06:07:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> ‘현장 우선주의’ 에코백스 CEO 데이비드 챈 “보고서는 가짜, 고객의 현실이 진짜” “혁신 비결? 부서 간 벽 허물고 소프트웨어에 집중해야” 
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 <img alt="데이비드 챈 에코백스 CEO가 지난달 27일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 열린 '스마트클라우드쇼 2025' 기조연설을 마치고 조선비즈와 인터뷰하고 있다./조선비즈" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/13/chosunbiz/20250913060253347udee.jpg" data-org-width="3569" dmcf-mid="58j6I5f5aZ" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202509/13/chosunbiz/20250913060253347udee.jpg" width="658">
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 데이비드 챈 에코백스 CEO가 지난달 27일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 열린 '스마트클라우드쇼 2025' 기조연설을 마치고 조선비즈와 인터뷰하고 있다./조선비즈
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 “최고의 아이디어는 회의실이 아닌 고객의 집에서 나옵니다. 보고서와 고객의 사용경험 중 무엇이 진짜일까요. 결국 모든 회사는 고객에게 제품이나 서비스를 파는 겁니다. 그렇다면 답은 명확합니다. 고객에게 직접 물어봐야 합니다.”
 데이비드 챈 에코백스 최고경영자(CEO)는 지난달 27일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 열린 ‘스마트클라우드쇼 2025’ 기조연설 이후 조선비즈와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 170여개국에 진출해 전 세계에서 가장 많이 팔린 로봇청소기 회사를 이끄는 그는 해외 출장을 갈 때마다 외부에 알리지 않고 따로 고객 집을 방문한다. 그는 “한국 출장 중에도 우리 제품을 아파트에서 쓰고 있는 고객의 집을 방문할 계획”이라며 “직접 제품을 쓰고 있는 모습을 보면서 고객의 피드백을 들으면 앞으로의 개선 방향이 명확해진다”고 말했다.
 그가 고객 집을 방문하는 건 단순한 이벤트가 아니다. 두바이 고객의 집에서는 사막 모래 때문에 강력한 흡입력이 왜 중요한지 깨닫고, 흙 묻은 신발 그대로 집에서 생활하는 유럽 주거 문화에서는 로봇청소기가 얼마나 극한의 환경에 놓이는지 목격했다. 그는 “처음엔 엔지니어들에게 이런 경우를 언급하면 제품에 너무 가혹한 환경이라고 하지만, 고객이 청소를 원하는 이유는 바로 이런 환경 때문”이라며 “로봇청소기를 만드는 엔지니어들에게도 실제로 도움이 되는 건 이런 ‘진짜 피드백’”이라고 말했다.
 현장 중심 철학은 1998년 OEM(주문자상표부착생산) 하청업체로 시작한 에코백스를 자체 기술력을 갖춘 로봇 기업으로 성장시킨 원동력이다. 핵심 부품을 직접 개발·생산하는 수직계열화를 통해 기술 자립도를 높였고, 이는 자연스럽게 연구·개발(R&amp;D) 중심의 조직 문화를 만들었다. 전체 직원의 18%가 R&amp;D 인력이고, 소프트웨어 엔지니어가 하드웨어 하드웨어보다 많다.
 전 세계 로봇청소기 시장은 전통 가전 강호들이 아닌 로봇에 특화된 중국 기업들이 이끌고 있다. 한국 역시 예외는 아니다. 삼성전자와 LG전자 양대 산맥에 묻혀 ‘외산 가전의 무덤’이라 불리는 국내 프리미엄 가전 시장에서 중국 로봇청소기 기업들은 70%의 점유율을 차지하고 있다. 챈 CEO는 로봇청소기 분야에서 기존 대기업들이 혁신에 뒤처지는 이유를 ‘무시 전략’에서 찾았다. “처음엔 ‘너무 작은 시장이라 신경 안 써(I don’t care)’로 시작합니다. 그 다음엔 ‘왜 저렇게 빨리 크는지 이해가 안 되네(I don’t understand)’가 되고, 마지막엔 ‘따라잡고 싶은데 이젠 너무 늦었어’가 되는 거죠.”
 그는 혁신을 저해하는 또 다른 요소로 ‘부서 이기주의’를 꼽았다. “너무 많은 회사가 사일로(Silo·부서 이기주의)에 갇혀 사업 관리자는 제품 기술을 모르고, 엔지니어는 사업을 모른다“며 “이런 것들이 별거 아닌 것 같아도 결국 혁신의 발목을 잡는다”고 말했다. 그러면서 “이 함정을 피하고자 우리는 엔지니어로 입사한 젊은 인재들이 점차 사업 부문으로 이동하며 두 영역의 지식을 모두 갖추도록 경력 경로를 설계한다”며 “제품과 사업이 장갑처럼 딱 맞아떨어지는 올바른 결정을 내리기 위해서”라고 말했다.
 창업자의 뒤를 이은 30대 CEO인 그는 캐나다 브리티시컬럼비아대를 졸업하고 2012년 에코백스 그룹에 합류해 전자상거래, 해외 사업 부문 총괄 등 핵심 직책을 두루 거쳤다. 다음은 그와의 일문일답.
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 <img alt="이달 4일(현지시각) 유럽 최대 가전·IT 전시회 ‘IFA 2025’에서 공개된 에코백스의 신형 로봇청소기 디봇 X11 모델. 벽에 닿으면 본체에서 롤러 물걸레가 밖으로 튀어나와 사각지대 없이 물걸레질을 한다./최지희 기자" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/13/chosunbiz/20250913060253759sirk.gif" data-org-width="800" dmcf-mid="thcQht8toH" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/13/chosunbiz/20250913060253759sirk.gif" width="800">
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 이달 4일(현지시각) 유럽 최대 가전·IT 전시회 ‘IFA 2025’에서 공개된 에코백스의 신형 로봇청소기 디봇 X11 모델. 벽에 닿으면 본체에서 롤러 물걸레가 밖으로 튀어나와 사각지대 없이 물걸레질을 한다./최지희 기자
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 ―에코백스 중국 항저우 본사는 대학 캠퍼스처럼 엔지니어들이 안뜰 곳곳에서 로봇을 조종하고 있다고 들었다.
 “일견 보기에 정신이 없기도 해서 대학 캠퍼스처럼 보일 수도 있겠다(하하). 좀 어지러워 보일 수는 있지만, 그건 우리 팀이 항상 새로운 해답을 찾고 있다는 증거다. 정원 잔디밭에는 개발 중인 잔디깎이 로봇들이 놓여있고, 최신 소프트웨어를 테스트하느라 빠르게 움직인다. 회사에는 젊은 엔지니어들이 많은데, 톡톡 튀는 아이디어를 낼 수 있는 젊은 인재들을 많이 유치하는 게 중요하다고 본다.”
 ―젊은 인재들을 유치하고 동기를 부여하는 비결은 무엇인가.
 “젊은 사람들은 창의적인 만큼 실수도 한다는 사실을 인정하고, 실수를 용납하는 기업 문화를 만들어야 한다. 또 이들이 회사와 함께 성장하고 있다고 느끼게 해야 한다. 우리는 엔지니어들이 기술 지식뿐 아니라 사업적 감각까지 갖춘 리더로 성장할 수 있도록 경력 개발 경로를 지원한다. 물론 보상도 중요하다. 상장사로서 스톡옵션 등을 통해 모든 직원이 회사의 성공에 이바지할 수 있도록 하는 등 ‘하나의 팀’이라는 인식을 공유한다.”
 ―신제품 개발 프로세스는 어떻게 진행되나.
 “모든 것은 고객의 피드백에서 시작된다. 물걸레 청소 후 바닥에 물기가 너무 많이 남는다는 아시아 지역 고객의 불만은 물기를 다시 흡수하는 ‘오즈모 롤러’ 기술의 탄생으로 이어졌고, 청소 중 배터리가 떨어져 충전하는 데 3시간을 기다려야 한다는 지적은 로봇이 스테이션에 머무는 몇 분 만에 급속 충전하는 ‘파워부스트’ 기술을 낳았다. 우리 제품의 발전 방향은 단순한 도구를 넘어, 생활 패턴을 이해하는 ‘집사(Steward)’가 되고, 나아가 사람과 교감하는 ‘동반자’로 진화하는 것이다. 내년 봄에는 완전히 새로운 카테고리의 가정용 로봇을 선보일 계획이다.”
 ―로봇청소기의 AI 학습 기능은 해가 갈수록 개선되고 있는데, AI가 향후 에코백스의 사업 모델을 어떻게 바꿀 것이라 예상하는가.
 “솔직히 AI가 우리의 사업 모델을 근본적으로 바꾸지는 않을 것이라고 본다. 나는 기술 트렌드에 대해 긍정적이면서도 현실주의자다. AI는 매우 유용한 도구지만, 우리의 일은 기본으로 돌아가는 것이다. AI를 활용해 고객이 가진 매우 구체적인 문제, 예를 들어 바닥 청소나 잔디깎이 같은 문제를 더 잘 해결하는 좋은 제품을 만드는 데 집중할 것이다. 자체 개발한 LLM(대규모언어모델) 역시 사용 설명서를 찾을 필요 없이 AI에게 자연스럽게 질문하고 답을 얻게 하는 등, 고객의 필요를 해결하는 데 초점을 맞추고 있다.”
 ―향후 2~3년 안에 소비자들이 가장 크게 체감할 로봇청소기의 변화는 무엇인가.
 “여전히 개선할 부분이 많다. 소음 수준을 더 낮추고, 집안 환경에 대한 의미론적 이해(semantic perception)를 높여야 한다. 로봇이 계단을 오르내릴 수도 있어야 한다. 하지만 가장 큰 문제는 에너지다. 더 많은 컴퓨팅 파워와 모터를 추가할수록 배터리 소모는 극심해진다. 미래에 더 많은 기능을 추가하려면 에너지 문제를 반드시 먼저 풀어야 한다.”
 ―로봇청소기 해킹으로 보안 문제가 여러 번 쟁점이 됐다. 어떻게 대응하고 있나.
 “‘규정을 준수하지 않으면 팔 수 없다’는 것이 기본 원칙이다. 우리는 전 세계 로봇 표준 위원회에 가장 먼저 참가한 중국 기업 중 하나다. 다만 산업이 발전하면서 고객과 정부의 보안에 대한 기대 수준이 계속 변하고 높아지고 있다. 이는 당연하고 올바른 변화다. 때로는 우리가 그 변화에 충분히 빠르게 대응하지 못해 문제가 생기기도 했다. 그런 일이 생기면, 문제를 직시하고 해결하며 성장해야 한다. 업계와 규제 당국이 협의해 올바른 표준을 함께 만들어 나가는 게 중요하다고 본다. 한국 정부 관계자들을 만나 보안 문제에 대해 논의했고, 그 기준에 즉각 맞춰 개선할 것이다.”
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